В первом веке до нашей эры Римская республика погрязла в коррупции, а черную работу выполняли рабы. Один из рабов, фракиец по имени Спартак, настолько не желал подчиняться в шахте, что был приговорен к смерти через голод. Случайно его показывают римскому ланисту (управляющему школой гладиаторов) Лентулу Батиату, который, впечатленный его свирепостью, покупает Спартака для своей школы в Капуе и дает указание тренеру Марцеллу не переусердствовать с его идеологической обработкой, полагая, что раб «имеет качества». На фоне жестокого обращения Спартак завязывает тихие отношения с Варинией, служанкой, которую он отказывается трогать, когда ее посылают «развлекать» его в его камере. Обоим приходится терпеть многочисленные унижения за то, что они ослушались условий рабства.
Батиат принимает визит невероятно богатого и влиятельного римского сенатора Марка Лициния Красса, который стремится стать диктатором Рима. Красс в конце концов покупает Варинию и для развлечения своих товарищей устраивает частное зрелище, в котором Спартак и три других гладиатора сражаются на смерть. Когда Спартак оказывается обезоружен, его противник, эфиоп по имени Драба, в порыве неповиновения и солидарности щадит его жизнь и вместо этого нападает на римскую публику, но в результате получает копьем в спину от охранника и затем лично убит Крассом. На следующий день, когда в лудусе все еще царила напряженная атмосфера из-за этого эпизода, Батиат отправляет Варинию в дом Красса в Риме. Спартак убивает Марцелла, который дразнил его из-за его чувств, и начинается бунт. Батиат бежит, а гладиаторы одолевают своих охранников и сбегают в сельскую местность.
Спартак избран вождем беглецов и решает вывести их из Италии и вернуть домой. По пути они грабят загородные поместья, собирая достаточно денег, чтобы купить морской транспорт у пиратов Киликии, врагов Рима. К группе присоединяется много рабов, и она становится величиной с армию. Среди новоприбывших — Вариния, сбежавшая во время доставки к Крассу. Еще один — Антонин, раб-артист, который также сбежал из-под службы Красса, узнав, что бисексуальный Красс хотел сделать Антонина своим сексуальным рабом. Спартак чувствует себя неполноценным из-за своего недостаточного образования. Однако он оказывается отличным лидером и организует своих разнородных последователей в крепкое и самодостаточное сообщество. Вариния, теперь его женщина, беременеет.
Римский сенат все больше беспокоится, поскольку Спартак побеждает каждую армию, направленную против него. Противник Красса Гракх знает, что его соперник попытается использовать кризис как повод для захвата контроля над римской армией. Чтобы предотвратить это, Гракх передает как можно больше военной власти в руки своего протеже, молодого сенатора Юлия Цезаря. Хотя Цезарь не испытывает такого презрения к низшим классам Рима, как Красс, он ошибочно принимает жесткие взгляды этого человека за патрицианские. Поэтому, когда Гракх раскрывает, что он подкупил киликийцев, чтобы выгнать Спартака из Италии и избавить Рим от армии рабов, Цезарь считает такую тактику недостойной себя и переходит на сторону Красса.
Красс подкупает пиратов, чтобы те бросили Спартака, и тайно приказывает римской армии оттеснить повстанцев от побережья в сторону Рима. В панике, вызванной опасениями, что Спартак собирается разграбить город, сенат дает Крассу абсолютную власть. Окруженный римскими легионами, Спартак убеждает своих людей умереть в бою. Он говорит, что, взбунтовавшись и доказав свою человечность, они нанесли удар по рабству. В последовавшей битве большая часть армии рабов была уничтожена. Римляне пытаются найти лидера мятежников, чтобы подвергнуть его особому наказанию, предлагая помилование (и возвращение в рабство) тому, кто укажет на Спартака или его труп. Один человек кричит: «Я Спартак!», и его крик подхватывают другие. Красс приговаривает всех к смерти через распятие на Аппиевой дороге, где началось восстание.
Найдя Варинию и новорожденного сына Спартака, Красс берет их в плен. Его беспокоит мысль, что Спартак может вызвать больше любви и преданности, чем он сам, и он надеется компенсировать это, сделав Варинию такой же преданной ему, как она была своему бывшему мужу. Когда она отвергает его, он догадывается, кто из мужчин является Спартаком, и оставляет его на последнее место вместе с Антонином. Он заставляет их сражаться на смерть. Выживший будет распят. Спартак убивает Антонина, чтобы избавить его от этой ужасной участи. Этот инцидент заставляет Красса беспокоиться о том, что Спартак может стать легендарным мучеником. Кроме того, он беспокоится о Цезаре, который, как он чувствует, однажды затмит его.
Гракх, увидев, как Рим погружается в тиранию, кончает жизнь самоубийством. Перед этим он подкупает своего друга Батиата, чтобы тот спас семью Спартака от Красса и увез их на свободу. На выходе из Рима группа проходит под крестом Спартака. Вариния утешает его в последние минуты жизни, показывая ему сына и обещая, что он вырастет свободным и узнает, кем был его отец.
