В 1994 году в Лонг-Бич, штат Калифорния, Эрин Грувелл нанимают преподавателем английского языка для первокурсников из группы риска в средней школе имени Вудро Вильсона, ранее престижной школе, которая пришла в упадок после добровольной интеграции и где расовая напряженность возросла после беспорядков в Лос-Анджелесе за два года до этого. Эрин пытается наладить контакт со своими учениками и наблюдает за многочисленными драками между некоторыми из них, состоящими в конкурирующих бандах. Она пытается привить им уважение, но они игнорируют ее и продолжают нарушать порядок на уроках. На второй день занятий большая часть учеников вовлекается в массовую драку, когда одна из испаноязычных учениц Эрин Ева Бенитес пускает своего парня Пако на территорию кампуса вместе с их товарищами по банде. Эрин возвращается домой расстроенная, так как стала свидетелем того, как другой ее испаноязычный ученик Алехандро Сантьяго принес в школу пистолет.
Однажды вечером Ева заходит в круглосуточный магазин, а Пако и еще двое друзей остаются в машине. Ее одноклассница и соперница Синди Нгор, беженка из Камбоджи, ее парень и еще одна подруга также заходят в магазин. Афроамериканский студент Грант Райс, расстроенный проигрышем в аркадной игре, требует от владельца магазина возврата денег. Владелец магазина в ответ злится на Гранта и приказывает ему покинуть магазин. Когда Грант выбегает из магазина, Пако (в отместку за то, что ранее он проиграл ему драку во время школьной потасовки) пытается убить его, но промахивается и случайно убивает парня Синди, а Грант убегает с места преступления и позже арестовывается за убийство. Ева, как свидетель, должна дать показания в суде; в своих показаниях она намерена защищать "своих" и выгораживать Пако.
На следующий день в школе Эрин рассматривает расистский рисунок своего ученика Тито и использует его, чтобы рассказать классу о Холокосте, о котором все, кроме белого ученика Бена Сэмюэлса, ничего не знают. Эрин заставляет их играть в игру под названием «игра в линии», и, видя, что все они прошли через травматический опыт, ученики начинают сближаться друг с другом. Постепенно Эрин начинает завоевывать их доверие и покупает для них тетради для дневников, в которых они пишут о том, как их выселяли, как они подвергались насилию и видели смерть своих близких.
Полная решимости исправить своих учеников, Эрин берет две подработки, чтобы оплатить больше книг и занятий, и проводит больше времени в школе, к большому разочарованию своего мужа Скотта. Он говорит ей, что недоволен тем, что она не посоветовалась с ним по поводу новой работы. Преобразования особенно заметны в одном из учеников, Маркусе. Он использует книги из библиотеки, чтобы узнать больше о Холокосте.
Эрин приглашает нескольких евреев, переживших Холокост, поговорить с классом об их опыте и требует, чтобы ученики посетили экскурсию в Музей толерантности. Студенты начинают понимать, что принадлежность к разным расам не должна быть причиной для запрета на дружбу между собой. Тем временем ее уникальные методы обучения вызывают презрение коллег и заведующей кафедрой Маргарет Кэмпбелл.
Наступает следующий учебный год, и Эрин снова обучает свой класс (теперь уже второкурсников), и это уже второй год, когда она является их учителем. В первый же день Эрин заставляет класс произнести тост «За перемены», чтобы каждый мог рассказать о своих трудностях и о том, что он хотел бы изменить в себе. Позже класс зарабатывает достаточно денег, чтобы Мип Гис приехала в США и рассказала свою историю о том, как она помогла Анне Франк, ее семье и Ван Пелсам спрятаться от нацистов; она также убеждает учеников, что они герои и что они «своими маленькими способами могут зажечь маленький свет в темной комнате».
Эти два события вдохновляют Еву на то, чтобы рассказать правду, освободившись от требований отца всегда защищать себя. На суде над Грантом она шокирует зал суда, рассказав, что Пако на самом деле убил парня Синди на месте преступления; Гранта пощадили, а Пако осудили, и Синди позже простила Еву. После этого Ева подвергается нападениям и угрозам со стороны своих товарищей по банде, но в итоге ее спасают из-за отца, и они от нее отстраняются. Впоследствии она переезжает к своей тете в целях безопасности.
Тем временем Эрин просит своих учеников написать дневники в виде книги. Она собирает все записи и называет книгу «Дневник писателей свободы». Ее муж разводится с ней, так как ему кажется, что Эрин уделяет слишком много времени своим ученикам и недостаточно - их браку. Маргарет говорит ей, что она не может учить своих детей в младших классах. Подбадриваемая своим отцом, бывшим активистом движения за гражданские права, Эрин борется с этим решением и в конце концов убеждает управляющего разрешить ей учить детей в младших и старших классах, к их радости.
В конце фильма говорится о том, что Эрин успешно подготовила множество старшеклассников к окончанию школы и поступлению в колледж, причем для многих из них она стала первой в их семьях.
