Генерал-лейтенант НКВД Евграф Живаго разыскивает дочь своего сводного брата доктора Юрия Живаго и Ларисы Антиповой. Евграф считает, что молодая работница плотины Таня Комарова может быть его племянницей, и объясняет ей, почему.
После похорон матери осиротевшего Юрия, владеющего лишь доставшейся по наследству балалайкой, друзья семьи Александр и Анна Громеко забирают в Москву. В 1913 году Живаго, теперь уже врач и поэт, обручается с дочерью Громеко Тоней после ее обучения в Париже.
Тем временем 17-летнюю Лару соблазняет гораздо более старший друг/любовник ее матери, обеспеченный Виктор Комаровский. Друг Лары, идеалист Паша Антипов, который хочет жениться на ней, ранен конной полицией во время мирной демонстрации. Лара лечит рану Паши и прячет подобранный им пистолет.
Узнав об отношениях Лары с Комаровским, ее мать пытается покончить с собой. Комаровский пытается отговорить Лару от брака с Пашей. Она отказывается, и он насилует ее. Позднее травмированная Лара идет за Комаровским на вечеринку, стреляет ему в руку, и Паша выпроваживает ее. Паша женится на ней, несмотря на то, что теперь знает о ее отношениях с Комаровским. Они уезжают из Москвы.
Во время Первой мировой войны Юрий, теперь уже женатый на Тоне, становится военным врачом. Паша присоединяется к ним, но считается пропавшим без вести. Лара записывается медсестрой на его поиски и встречает Живаго. В течение шести месяцев они служат в полевом госпитале, когда в России нарастают волнения после возвращения ссыльного Владимира Ленина. Они влюбляются друг в друга, но Живаго остается верен Тоне.
После выхода России из войны Юрий возвращается к Тоне, их сыну Саше и овдовевшему Александру Громеко в их московский дом, который был конфискован советским правительством и в котором теперь живет множество других людей. Евграф, теперь уже сотрудник ЧК, сообщает Юрию, что его стихи были осуждены как антикоммунистические. Евграф предоставляет документы, чтобы семья могла поехать в загородный дом Громековых «Варыкино» на Урале под Юрятином. Поезд под усиленной охраной проходит по спорной территории, где большевистский командир Стрельников сражается с антикоммунистическими силами белых.
Поезд останавливается возле бронепоезда Стрельникова. Юрий выходит, его захватывают и отводят к Стрельникову, в котором Юрий узнает Пашу. Стрельников упоминает, что Лара живет в Юрятине, занятой теперь белыми. Стрельников разрешает Живаго вернуться в свой поезд. Семья находит главный дом в Варыкино опечатанным большевиками, они поселяются в соседнем домике. В Юрятине Юрий встречает Лару, и у них начинается роман. Когда Тоня должна родить второго ребенка, Юрий разрывает отношения с Ларой, но его насильно забирают в партизаны-коммунисты.
Через два года Юрий дезертирует и возвращается в Юрятин. Лара рассказывает, что во время поисков Юрия с ней связалась Тоня. Оставив его вещи у Лары, она вернулась в Москву. Позже Тоня прислала Ларе запечатанное письмо для Юрия. Тоня родила дочь, и после депортации она, ее отец и двое детей живут в Париже.
Юрий и Лара снова становятся любовниками, но тут приезжает Комаровский. Агенты ЧК следили за ними из-за брака Лары со Стрельниковым. Комаровский предлагает им помощь в побеге из России, но они отказываются, отправляясь в Варыкино и прячась в главном доме. Юрий начинает стихи "Лара", которые принесут ему славу, но не одобрят правительство. Комаровский прибывает с войсками. Недавно назначенный чиновником Дальневосточной республики, он рассказывает, что ЧК разрешила Ларе остаться в районе только для того, чтобы заманить Стрельникова. Впоследствии он был схвачен в пяти верстах отсюда и покончил с собой по пути на казнь, схватив пистолет охранника, так что теперь они намерены арестовать Лару. Предложение Комаровского о безопасном проезде принимается, но как только Лара отправляется в путь, Юрий не следует за ней. В поезде Лара рассказывает Комаровскому, что беременна от Юрия.
Спустя годы Евграф находит для своего теперь уже немощного сводного брата работу в московском медицинском центре. Юрий видит на улице Лару, но, не дойдя до нее, получает смертельный сердечный приступ. На похоронах Юрия Лара просит Евграфа помочь найти ее дочь от Юрия, которая пропала во время гражданской войны. Евграф помогает ей обыскать детские дома, но тщетно. Лара исчезает, и Евграф считает, что она погибла в ГУЛАГе.
Евграф считает, что Таня Комарова - дочь Юрия и Лары, но она не верит. На вопрос, как она потерялась, Таня отвечает, что ее «папа» (Комаровский) отпустил ее руку, когда они убегали от бомбежки. Евграф отвечает, что настоящий отец не отпустил бы руку. Таня обещает подумать над словами Евграфа. Приезжает ее парень Давид, и она уходит с ним. Евграф замечает, что Таня несет балалайку. Он спрашивает, умеет ли она играть, на что Давид отвечает: «Она артистка!» и говорит, что она необучена. Евграф отвечает: «А... тогда это подарок!».
