В 1931 году в Берлине молодая, открыто распущенная американка Салли Боулз выступает в клубе Kit Kat. В пансионе, где живет Салли, поселяется недавно прибывший в город британец Брайан Робертс. Сдержанный ученый и писатель, Брайан вынужден давать уроки английского, чтобы заработать на жизнь, пока получает докторскую степень. Салли пытается соблазнить Брайана, но он рассказывает ей, что в трех предыдущих случаях пытался вступить в сексуальные отношения с женщинами, и все они закончились неудачей. Они становятся друзьями, и Брайан становится свидетелем богемной жизни Салли в последние дни Веймарской республики. Когда Брайан утешает Салли после того, как ее отец отменяет встречу с ней, они становятся любовниками, придя к выводу, что его предыдущие неудачи с женщинами были связаны с тем, что это были «не те три девушки».
Максимилиан фон Хойне, богатый женатый плейбой и барон, подружился с Салли и увез ее и Брайана в свое загородное поместье, где их обоих балуют и обхаживают. После несколько загадочного опыта с Брайаном Макс поспешно прекращает преследование пары. Во время ссоры Салли рассказывает Брайану, что у нее был секс с Максом, и Брайан признается, что и у него тоже. Позже Брайан и Салли мирятся, и Салли рассказывает, что Макс оставил им 300 марок, и насмешливо сравнивает эту сумму с тем, что зарабатывает профессиональная проститутка.
Салли узнает, что беременна, но не знает, кто ее отец. Брайан предлагает жениться на ней и забрать ее к себе в университет в Кембридже. Сначала они празднуют свое решение начать новую жизнь вместе, но после пикника между Салли и Брайаном, на котором Брайан ведет себя отстраненно и незаинтересованно, Салли становится не по себе от видения себя в роли скучающей преподавательской жены, стирающей грязные пеленки. В конце концов она делает аборт, не предупредив об этом Брайана. Когда он сталкивается с ней, она делится своими страхами, и они приходят к взаимопониманию. Брайан уезжает в Англию, а Салли продолжает жить в Берлине, пристроившись к клубу Kit Kat Klub.
Тем временем Фриц Вендель, немецкий еврей, выдающий себя за христианина-протестанта, влюблен в Наталью Ландауэр, богатую наследницу немецкого еврейства, которая относится к нему с презрением и подозревает его мотивы. Через Брайана Салли советует ему быть более агрессивным, что в итоге позволяет Фрицу завоевать ее любовь. Однако, чтобы получить согласие ее родителей на их брак, Фриц должен рассказать о своем еврейском происхождении, что он и делает, и оба венчаются у раввина.
Подъем фашизма в Европе - это постоянное подводное течение и основной сюжет фильма. Прогресс главных героев можно проследить по их меняющимся действиям и отношению к постоянно растущей волне немецкого нацизма в Веймарской республике. В начале фильма член нацистской партии изгоняется из клуба «Кит-Кат» менеджером клуба, который впоследствии подвергается избиению.
Подъем нацистов в 1930-е годы также демонстрируется в конце фильма в сцене в сельской пивной. Там белокурый мальчик поет для аудитории всех возрастов («Завтра принадлежит мне») о красоте природы и молодости. В конце концов выясняется, что мальчик одет в форму гитлерюгенда. Затем баллада превращается в воинствующий нацистский гимн, и к концу песни один за другим почти все взрослые и молодые люди встают и присоединяются к пению. «Ты все еще думаешь, что сможешь их контролировать?» спрашивает Брайан у Макса. После сцены в пивной Брайан вступает в перепалку с нацистом на одной из берлинских улиц, в результате чего его избивают.
В финальной сцене фильма в клубе «Кит-Кат» в туманной дымке постепенно выясняется, что на предпочтительных передних местах в клубе теперь сидят зрители в униформе НСДАП.
