10 мая 1998 года в Ричмонде, штат Вирджиния, Лео Бидерман наблюдает неопознанный объект в ночном небе на звездной вечеринке своего астрономического клуба. Его фотографию отправляют астроному доктору Маркусу Вольфу, который понимает, что это комета, идущая на столкновение с Землей. Вольф погибает в автокатастрофе, когда мчался поднимать тревогу.
Год спустя Дженни Лернер расследует дело министра финансов Алана Риттенхауса из-за его связи с «Элли», которую она считает любовницей; она и Эрик приходят в замешательство, когда обнаруживают, что он и его дочь Лилли загружают лодку большим количеством еды и других приспособлений для выживания. Лернер задерживают сотрудники ФБР и доставляют на встречу с президентом Томом Беком, который уговаривает ее не рассказывать об этой истории в обмен на видную роль в пресс-конференции, которую он организует. Впоследствии она узнает, что «Элли» - это на самом деле аббревиатура-E.L.E., которая означает «событие уровня вымирания». Два дня спустя Бек объявляет, что комета Вольфа-Бидермана движется по курсу и столкнется с Землей примерно через год, что может привести к вымиранию человечества. Он сообщает, что Соединенные Штаты и Россия строят на орбите «Мессию» - космический корабль, который должен доставить команду для изменения траектории кометы с помощью ядерных бомб.
Спустя некоторое время стартует «Мессия» с экипажем из пяти американских астронавтов и одного русского космонавта. Они приземляются на самый внешний слой кометы и бурят ядерные бомбы глубоко под ее поверхностью, но комета смещается в сторону солнечного света. В результате Орен слепнет, а взрывной выброс газа выводит Гаса в космос. Остальные члены экипажа спасаются и взрывают бомбы. Однако вместо того, чтобы отклонить комету, бомбы раскалывают ее на две части. Бек объявляет в телевизионном обращении о провале миссии и о том, что обе части - большая, получившая имя Вольф, и меньшая, получившая имя Бидерман, - по-прежнему направляются к Земле. Ожидается, что Вольф столкнется с западной частью Канады, и его удар наполнит атмосферу пылью, заблокирует солнечный свет на два года и создаст ударную зиму, которая убьет все живое на поверхности планеты.
Вводится военное положение, и в результате лотереи 800 000 американцев присоединяются к 200 000 заранее отобранных людей в подземных убежищах в известняковых скалах Миссури. Лернер, как и Бидерманы, в благодарность за то, что Лео обнаружил комету, был выбран заранее, а вот его подруга Сара и ее семья не попали в число избранных. Мать Лернера Робин, узнав, что большинство пожилых людей не имеют права участвовать в лотерее, кончает жизнь самоубийством. Лео женится на Саре в тщетной попытке; хотя это спасает ее, Хотчнеры все равно не проходят отбор, и она отказывается ехать без них. Последняя попытка отклонить кометы с помощью МБР проваливается. По прибытии в убежище Лео решает вернуться в Вирджинию, чтобы найти Сару. Он добирается до Хотчнеров по автостраде и забирает Сару и ее младшего брата на возвышенность, а Вики и Чак остаются. Лернер уступает свое место в эвакуационном вертолете Бет и ее дочери, а сама отправляется в дом своего детства на пляже, где примиряется со своим отцом Джейсоном.
Бидерман падает в Атлантический океан в районе мыса Хаттерас, Северная Каролина, и создает мегацунами, которое разрушает несколько стран и большую часть Восточного побережья США, достигая долин Огайо и Теннесси, а также Европы и Африки. Миллионы людей, включая Лернера, Джейсона, Вики и Чака, погибают. Лео, Сара, брат Сары и другие выжившие спасаются в предгорьях Аппалачей. Экипаж «Мессии», которому теперь не хватает средств жизнеобеспечения и оставшегося топлива, решает пожертвовать собой, пролетев вглубь Вулфа и взорвав оставшиеся ядерные бомбы. Кроме Сперджена, чьи сыновья находятся на действительной службе, Мик прощается со своими близкими, прежде чем привести свой план в исполнение. Вольф разлетается на миллион осколков, которые безвредно сгорают в атмосфере и в течение часа освещают небо, предотвращая дальнейшую катастрофу.
Через некоторое время после того, как воды отступают, Бек обращается к тысячам людей в строящемся запасном Капитолии Соединенных Штатов и объявляет о начале восстановления их дома, который спас Мессия.
